Ritme sirkadian adalah siklus sekitar 24 jam yang mengatur tidur dan bangun, suhu tubuh, pelepasan hormon, dan banyak proses fisiologis lainnya. Ritme ini dihasilkan secara internal namun disinkronkan oleh isyarat eksternal, terutama cahaya.

Jam biologis utama terletak di nukleus suprachiasmatik hipotalamus. Ia menerima masukan langsung dari fotoreseptor khusus di retina yang mendeteksi tingkat cahaya sekitar. Kemudian, ia mengoordinasikan jam-jam perifer di seluruh tubuh melalui sinyal saraf dan hormonal, termasuk pelepasan melatonin di malam hari dari kelenjar pineal. Ketika siklus siang-malam eksternal bergeser—seperti pada jet lag atau kerja shift malam—jam internal hanya menyesuaikan diri secara bertahap, menghasilkan gejala kelelahan dan gangguan tidur yang umum.

Perbedaan individu dalam preferensi sirkadian, yang sering disebut kronotipe, berkisar dari "burung lark" yang bangun pagi hingga "burung hantu" yang beraktivitas hingga larut malam. Masa remaja biasanya membawa pergeseran ke arah waktu bangun yang lebih larut, yang berbenturan dengan jadwal sekolah pagi. Gangguan ritme sirkadian dikaitkan dengan masalah metabolisme, gangguan suasana hati, dan penurunan kinerja kognitif.

Tubuh tetap dapat mengatur waktu bahkan ketika jam dan kalender tidak ada. Hari internal itu adalah ritme sirkadian.