Cirkadiánní rytmy jsou zhruba 24hodinové cykly, které řídí spánek a bdění, tělesnou teplotu, uvolňování hormonů a mnoho dalších fyziologických procesů. Jsou generovány interně, ale jsou unášeny vnějšími podněty, zejména světlem.

Hlavní hodiny se nacházejí v suprachiasmatickém jádru hypotalamu. Přijímají přímé signály ze specializovaných fotoreceptorů v sítnici, které detekují úroveň okolního světla. Následně koordinují periferní hodiny v celém těle prostřednictvím nervových a hormonálních signálů, včetně nočního uvolňování melatoninu z epifýzy. Když se vnější cyklus dne a noci posune – jako při jet lagu nebo práci na noční směny – vnitřní hodiny se znovu nastavují jen postupně, což vede k známým příznakům únavy a narušeného spánku.

Individuální rozdíly v cirkadiánních preferencích, často nazývané chronotyp, sahají od časných „skřivanů“ až po pozdní „sovy“. Dospívání obvykle s sebou nese posun k pozdějšímu načasování, což koliduje s raným školním rozvrhem. Narušení cirkadiánních rytmů je spojeno s metabolickými problémy, poruchami nálady a sníženým kognitivním výkonem.

Tělo si uchovává čas, i když chybí hodiny a kalendáře. Tento vnitřní den je cirkadiánní rytmus.