概日リズムとは、睡眠と覚醒、体温、ホルモン分泌、その他多くの生理学的プロセスを司る、およそ24時間周期のリズムのことです。これらは体内で生成されますが、特に光などの外部刺激によって同調されます。

体内時計の中枢は視床下部の視交叉上核に位置し、網膜にある周囲の光量を感知する特殊な光受容体から直接情報を受け取ります。そして、松果体からのメラトニンの夜間分泌など、神経信号やホルモン信号を介して全身の末梢時計を調整します。時差ぼけや夜勤など、外部の昼夜サイクルが変化すると、体内時計は徐々にしか調整されないため、疲労感や睡眠障害といったおなじみの症状が現れます。

概日リズムの個人差は、しばしばクロノタイプと呼ばれ、早起きの「ヒバリ」から夜更かしの「フクロウ」まで様々です。思春期になると一般的に就寝時間が遅くなる傾向があり、それが学校の早朝のスケジュールと衝突します。概日リズムの乱れは、代謝異常、気分障害、認知機能の低下と関連しています。

時計やカレンダーがなくても、体は時間を認識している。その体内時計こそが概日リズムである。