昼夜节律是指大约24小时的周期，它控制着睡眠和觉醒、体温、激素释放以及许多其他生理过程。昼夜节律由体内产生，但会受到外部因素（尤其是光照）的调节。

人体的生物钟位于下丘脑的视交叉上核。它直接接收来自视网膜上特殊感光细胞的信号，这些感光细胞能够感知环境光线强度。反过来，它通过神经和激素信号协调全身各处的生物钟，包括松果体在夜间释放褪黑激素。当外部昼夜周期发生变化时——例如时差反应或夜班工作——人体的生物钟只能缓慢地重新调整，从而产生我们熟悉的疲劳和睡眠紊乱等症状。

个体昼夜节律偏好（通常称为生物钟类型）的差异，从早起的“百灵鸟”到晚睡的“猫头鹰”不等。青春期通常会使作息时间推迟，这与学校早课时间冲突。昼夜节律紊乱与代谢问题、情绪障碍和认知能力下降有关。

即使没有钟表和日历，人体自身也能维持时间。这种内在的“一天”就是昼夜节律。