旋律是指耳朵能夠感知為單一、連貫的音符序列。它通常具有獨特的音高起伏輪廓和清晰的節奏特徵。大多數人在聽完一首樂曲後會哼唱或記住的就是旋律。

優美的旋律兼具統一性和多樣性。重複的動機使人易於辨識；對比鮮明的樂句則增添了趣味性。旋律與和聲以及其他聲部的關係，很大程度上決定了其表現力。有些旋律主要以級進為主；有些則以跳躍式的音程跳躍為特色。

作曲家精心雕琢旋律，著重音域、高潮和樂句結構。演奏者則運用力度、吐音和微妙的節奏感來塑造旋律。在許多音樂風格中，旋律是音樂個性的主要載體，而和聲和織體則起到輔助作用。

即使是複雜的作品，也常常包含令人難忘的旋律線索，引導聽眾理解作品的整體形式。