Una melodía es una secuencia de notas que el oído percibe como una línea continua y coherente. Generalmente tiene un contorno distintivo de tonos ascendentes y descendentes y un perfil rítmico claro. Las melodías son lo que la mayoría de la gente tararea o recuerda después de escuchar una pieza musical.

Una melodía sólida equilibra la unidad y la variedad. Los motivos repetidos generan reconocimiento; los gestos contrastantes aportan interés. La relación de la melodía con la armonía subyacente y con las demás voces determina gran parte de su efecto expresivo. Algunas melodías son principalmente por grados conjuntos; otras presentan saltos dramáticos.

Los compositores crean melodías prestando atención al registro, el clímax y la estructura de las frases. Los intérpretes les dan forma mediante la dinámica, la articulación y una sutil precisión rítmica. En muchos estilos, la melodía es el principal vehículo de la identidad musical, mientras que la armonía y la textura la complementan.

Incluso las obras complejas suelen contener hilos melódicos memorables que guían al oyente a través de la forma.