Eine Melodie ist eine Abfolge von Tönen, die vom Ohr als eine einzige, zusammenhängende Linie wahrgenommen wird. Sie zeichnet sich in der Regel durch einen charakteristischen Verlauf mit steigenden und fallenden Tonhöhen und einen klaren Rhythmus aus. Melodien sind das, was die meisten Menschen summen oder sich nach dem Hören eines Musikstücks merken.

Eine ausdrucksstarke Melodie vereint Einheit und Vielfalt. Wiederkehrende Motive schaffen Wiedererkennungswert; kontrastierende Gesten wecken Interesse. Das Verhältnis der Melodie zur zugrundeliegenden Harmonie und zu den anderen Stimmen bestimmt maßgeblich ihre Ausdruckskraft. Manche Melodien sind vorwiegend schrittweise aufgebaut; andere zeichnen sich durch dramatische Sprünge aus.

Komponisten gestalten Melodien mit Blick auf Tonumfang, Höhepunkt und Phrasenstruktur. Interpreten formen sie durch Dynamik, Artikulation und subtiles Timing. In vielen Stilen ist die Melodie der primäre Träger der musikalischen Identität, während Harmonie und Textur sie unterstützen.

Selbst komplexe Werke enthalten oft einprägsame Melodiefäden, die den Hörer durch die Form führen.