メロディーとは、耳が単一のまとまりのある旋律線として認識する音符の連なりです。通常、メロディーは上昇と下降を繰り返す独特の音高の輪郭と、明確なリズムパターンを持っています。多くの人が曲を聴いた後に口ずさんだり、記憶に残したりするのは、まさにこのメロディーです。

力強い旋律は、統一性と多様性のバランスを取る。繰り返されるモチーフは認識しやすく、対照的な表現は興味をそそる。旋律と基となる和声、そして他の声部との関係が、その表現効果の多くを決定づける。旋律の中には主に順次進行のものもあれば、劇的な跳躍を特徴とするものもある。

作曲家は音域、クライマックス、フレーズ構造に注意を払いながら旋律を作り上げます。演奏家は強弱、アーティキュレーション、そして繊細なタイミングによって旋律を形作ります。多くの音楽スタイルにおいて、旋律は音楽的アイデンティティの主要な担い手であり、和声とテクスチャーはそれを支える役割を果たします。

複雑な作品であっても、聴き手を作品の形式へと導く、印象的な旋律の筋が含まれていることが多い。