Melodia to sekwencja dźwięków, którą ucho odbiera jako pojedynczą, spójną linię. Zazwyczaj charakteryzuje się ona wyraźnym konturem wznoszących się i opadających dźwięków oraz wyraźnym profilem rytmicznym. Melodie to coś, co większość ludzi nuci lub zapamiętuje po wysłuchaniu utworu.

Mocna melodia równoważy jedność i różnorodność. Powtarzające się motywy tworzą rozpoznawalność; kontrastujące gesty dodają atrakcyjności. Relacja melodii z harmonią i pozostałymi głosami w dużej mierze decyduje o jej ekspresji. Niektóre melodie są przede wszystkim stopniowe; inne charakteryzują się dramatycznymi skokami.

Kompozytorzy tworzą melodie, dbając o skalę, punkt kulminacyjny i strukturę frazy. Wykonawcy kształtują je dynamiką, artykulacją i subtelnym timingiem. W wielu stylach melodia jest głównym nośnikiem muzycznej tożsamości, a harmonia i faktura ją wspierają.

Nawet skomplikowane dzieła często zawierają zapadające w pamięć wątki melodyczne, które prowadzą słuchacza przez formę.