Мелодия — это последовательность нот, которую ухо воспринимает как единую, связную линию. Обычно она имеет характерный контур восходящих и нисходящих тонов и четкий ритмический профиль. Мелодии — это то, что большинство людей напевают или запоминают после прослушивания произведения.

Сильная мелодия сочетает в себе единство и разнообразие. Повторяющиеся мотивы вызывают узнаваемость; контрастные жесты добавляют интереса. Взаимосвязь мелодии с лежащей в её основе гармонией и другими голосами во многом определяет её выразительный эффект. Некоторые мелодии преимущественно ступенчатые; другие отличаются резкими скачками.

Композиторы создают мелодии, уделяя внимание диапазону, кульминации и структуре фраз. Исполнители формируют их с помощью динамики, артикуляции и тонких ритмических нюансов. Во многих стилях мелодия является основным носителем музыкальной идентичности, в то время как гармония и фактура поддерживают её.

Даже сложные произведения часто содержат запоминающиеся мелодические нити, которые направляют слушателя по форме.