Μια μελωδία είναι μια ακολουθία νοτών που το αυτί αντιλαμβάνεται ως μια ενιαία, συνεκτική γραμμή. Συνήθως έχει ένα ξεχωριστό περίγραμμα ανοδικών και καθοδικών τόνων και ένα σαφές ρυθμικό προφίλ. Οι μελωδίες είναι αυτό που οι περισσότεροι άνθρωποι μουρμουρίζουν ή θυμούνται αφού ακούσουν ένα κομμάτι.

Μια δυνατή μελωδία εξισορροπεί την ενότητα και την ποικιλία. Τα επαναλαμβανόμενα κίνητρα δημιουργούν αναγνώριση. Οι αντιθετικές χειρονομίες προσδίδουν ενδιαφέρον. Η σχέση της μελωδίας με την υποκείμενη αρμονία και με άλλες φωνές καθορίζει μεγάλο μέρος του εκφραστικού της αποτελέσματος. Ορισμένες μελωδίες είναι κυρίως σταδιακές. άλλες διαθέτουν δραματικά άλματα.

Οι συνθέτες δημιουργούν μελωδίες δίνοντας προσοχή στην έκταση, την κορύφωση και τη δομή των φράσεων. Οι ερμηνευτές τις διαμορφώνουν με δυναμική, άρθρωση και διακριτικό συγχρονισμό. Σε πολλά στυλ η μελωδία είναι ο κύριος φορέας της μουσικής ταυτότητας, ενώ η αρμονία και η υφή την υποστηρίζουν.

Ακόμα και τα σύνθετα έργα συχνά περιέχουν αξιομνημόνευτα μελωδικά νήματα που καθοδηγούν τον ακροατή μέσα από τη φόρμα.