Une mélodie est une suite de notes que l'oreille perçoit comme une ligne mélodique unique et cohérente. Elle présente généralement un contour distinctif de notes ascendantes et descendantes, ainsi qu'un profil rythmique clair. Ce sont les mélodies que la plupart des gens fredonnent ou dont ils se souviennent après avoir écouté un morceau.

Une mélodie forte allie unité et variété. La répétition de motifs favorise la reconnaissance ; les contrastes apportent de la profondeur. La relation de la mélodie avec l’harmonie sous-jacente et les autres voix détermine en grande partie son pouvoir expressif. Certaines mélodies sont principalement conjointes ; d’autres présentent des sauts marqués.

Les compositeurs élaborent des mélodies en soignant leur étendue, leur point culminant et la structure de leurs phrases. Les interprètes les façonnent par la dynamique, l'articulation et un sens subtil du rythme. Dans de nombreux styles, la mélodie est le principal vecteur de l'identité musicale, tandis que l'harmonie et la texture viennent la soutenir.

Même les œuvres complexes contiennent souvent des thèmes mélodiques mémorables qui guident l'auditeur à travers la forme.