旋律是指耳朵能够感知为一条单一、连贯的音符序列。它通常具有独特的音高起伏轮廓和清晰的节奏特征。大多数人在听完一首乐曲后会哼唱或记住的就是旋律。

优美的旋律兼具统一性和多样性。重复的动机使人易于辨识；对比鲜明的乐句则增添了趣味性。旋律与和声以及其他声部的关系，很大程度上决定了其表现力。有些旋律主要以级进为主；有些则以跳跃式的音程跳跃为特色。

作曲家精心雕琢旋律，注重音域、高潮和乐句结构。演奏者则运用力度、吐音和微妙的节奏感来塑造旋律。在许多音乐风格中，旋律是音乐个性的主要载体，而和声和织体则起到辅助作用。

即使是复杂的作品，也常常包含令人难忘的旋律线索，引导听众理解作品的整体形式。