Een melodie is een opeenvolging van noten die het oor waarneemt als één samenhangende lijn. Ze heeft meestal een kenmerkend verloop van stijgende en dalende toonhoogtes en een duidelijk ritmisch profiel. Melodieën zijn wat de meeste mensen neuriën of onthouden na het horen van een muziekstuk.

Een sterke melodie brengt eenheid en variatie in balans. Herhaalde motieven zorgen voor herkenning; contrasterende wendingen wekken interesse. De relatie van de melodie tot de onderliggende harmonie en tot de andere stemmen bepaalt grotendeels het expressieve effect ervan. Sommige melodieën zijn voornamelijk stapsgewijs opgebouwd; andere kenmerken zich door dramatische sprongen.

Componisten creëren melodieën met aandacht voor bereik, climax en frasestructuur. Uitvoerende musici geven er vorm aan met dynamiek, articulatie en subtiele timing. In veel stijlen is de melodie de voornaamste drager van de muzikale identiteit, terwijl harmonie en textuur deze ondersteunen.

Zelfs complexe werken bevatten vaak gedenkwaardige melodische lijnen die de luisteraar door de vorm leiden.