作曲家創作原創音樂。作品可以是短歌、交響樂、電影配樂，也可以是運用新科技創作的實驗性作品。創作過程通常始於音樂靈感，然後對其進行構思、完善，最終以樂譜或錄音的形式固定下來。

有些作曲家在鋼琴前創作；有些則直接在紙上或軟體中創作。與演奏家、導演或製作人合作十分常見。巴赫、貝多芬和史特拉汶斯基等歷史人物的作品仍然是曲目的核心，而當代作曲家則不斷拓展音響和結構的可能性。

訓練通常包括和聲、對位、配器以及對現有作品的分析。然而，許多成功的作曲家也會借鏡直覺、即興創作以及正規學習以外的影響。最後完成的作品成為演奏者解讀的藍圖，有時甚至在幾個世紀後依然如此。

每一首新作品都為音樂思想的持續對話增添了新的內容。