Ένας συνθέτης δημιουργεί πρωτότυπη μουσική. Το έργο μπορεί να είναι ένα σύντομο τραγούδι, μια συμφωνία, μια μουσική επένδυση για ταινία ή ένα πειραματικό κομμάτι που χρησιμοποιεί νέα τεχνολογία. Η διαδικασία συνήθως ξεκινά με μουσικές ιδέες που στη συνέχεια διαμορφώνονται, βελτιώνονται και σταθεροποιούνται σε σημειογραφία ή ηχογραφημένη μορφή.

Μερικοί συνθέτες γράφουν στο πιάνο. άλλοι εργάζονται απευθείας σε χαρτί ή σε λογισμικό. Η συνεργασία με ερμηνευτές, σκηνοθέτες ή παραγωγούς είναι συνηθισμένη. Ιστορικές προσωπικότητες όπως ο Μπαχ, ο Μπετόβεν και ο Στραβίνσκι παραμένουν κεντρικές στο ρεπερτόριο, ενώ οι ζωντανοί συνθέτες συνεχίζουν να διευρύνουν τις δυνατότητες του ήχου και της δομής.

Η εκπαίδευση συχνά περιλαμβάνει αρμονία, αντίστιξη, ενορχήστρωση και ανάλυση υπαρχόντων έργων. Ωστόσο, πολλοί επιτυχημένοι συνθέτες αντλούν επίσης έμπνευση από τη διαίσθηση, τον αυτοσχεδιασμό και επιρροές εκτός της επίσημης μελέτης. Η ολοκληρωμένη σύνθεση γίνεται ένα σχέδιο που οι ερμηνευτές ερμηνεύουν, μερικές φορές αιώνες αργότερα.

Κάθε νέο κομμάτι προσθέτει στη συνεχιζόμενη συζήτηση για τη μουσική σκέψη.