作曲家はオリジナルの音楽を創作する人です。作品は短い歌曲、交響曲、映画音楽、あるいは最新技術を用いた実験的な作品など、多岐にわたります。創作過程は通常、音楽的なアイデアから始まり、それを形作り、洗練させ、楽譜や録音という形で固定化していきます。

作曲家の中にはピアノで作曲する人もいれば、紙に直接書き込む人やソフトウェアを使って作曲する人もいる。演奏家、演出家、プロデューサーとの共同作業は一般的だ。バッハ、ベートーヴェン、ストラヴィンスキーといった歴史上の巨匠はレパートリーの中心であり続けている一方、現代の作曲家たちは音と構成の可能性を広げ続けている。

音楽教育には、和声、対位法、オーケストレーション、既存作品の分析などが含まれることが多い。しかし、多くの成功した作曲家は、直感、即興演奏、そして正式な学習以外の影響も活用している。完成した楽曲は、演奏家が解釈する設計図となり、時には何世紀も後に演奏されることもある。

新作が出るたびに、音楽思想に関する継続的な対話に新たな要素が加わる。