Kompozytor tworzy muzykę oryginalną. Dziełem może być krótka piosenka, symfonia, ścieżka dźwiękowa do filmu lub utwór eksperymentalny wykorzystujący nowe technologie. Proces ten zazwyczaj rozpoczyna się od pomysłów muzycznych, które są następnie kształtowane, dopracowywane i utrwalane w formie zapisu nutowego lub nagrania.

Niektórzy kompozytorzy piszą przy fortepianie; inni tworzą bezpośrednio na papierze lub w oprogramowaniu. Współpraca z wykonawcami, reżyserami lub producentami jest powszechna. Postaci historyczne, takie jak Bach, Beethoven i Strawiński, pozostają w centrum repertuaru, a żyjący kompozytorzy nieustannie poszerzają możliwości brzmieniowe i strukturalne.

Szkolenia często obejmują harmonię, kontrapunkt, orkiestrację i analizę istniejących utworów. Jednak wielu odnoszących sukcesy kompozytorów czerpie również z intuicji, improwizacji i wpływów spoza formalnej nauki. Ukończony utwór staje się projektem, który wykonawcy interpretują, niekiedy po wiekach.

Każdy nowy utwór wnosi wkład do trwającej dyskusji na temat myśli muzycznej.