يقوم الملحن بتأليف موسيقى أصلية. قد يكون العمل أغنية قصيرة، أو سيمفونية، أو موسيقى تصويرية لفيلم، أو مقطوعة تجريبية تستخدم تقنيات حديثة. تبدأ العملية عادةً بأفكار موسيقية تُصقل وتُحسّن وتُدوّن في شكل نوتات موسيقية أو تُسجّل.

يكتب بعض الملحنين موسيقاهم على البيانو، بينما يعمل آخرون مباشرةً على الورق أو باستخدام برامج حاسوبية. ويُعدّ التعاون مع العازفين والمخرجين والمنتجين أمراً شائعاً. ولا تزال شخصيات تاريخية مثل باخ وبيتهوفن وسترافينسكي تُشكّل ركيزة أساسية في ذخيرة الموسيقى، في حين يواصل الملحنون المعاصرون توسيع آفاق الصوت والبنية الموسيقية.

يشمل التدريب عادةً التناغم، والتناغم المتعدد الأصوات، والتوزيع الموسيقي، وتحليل الأعمال الموجودة. ومع ذلك، يعتمد العديد من الملحنين الناجحين أيضًا على الحدس، والارتجال، والتأثيرات خارج نطاق الدراسة الأكاديمية. تصبح المقطوعة الموسيقية النهائية بمثابة مخطط يُفسّره العازفون، أحيانًا بعد قرون.

كل مقطوعة جديدة تُضيف إلى الحوار المستمر للفكر الموسيقي.