色輪將各種色調排列成一個圓圈，以顯示它們之間的關係。人們通常認為艾薩克·牛頓在1666年繪製了第一個圓形色輪圖，儘管更早的思想家也探索過類似的想法。此後，色輪衍生出多種形式。有些版本基於傳統繪畫，將紅色、黃色和藍色置於等位。另一些版本則使用青色、洋紅色和黃色來模擬印刷，或使用紅色、綠色和藍色來模擬照明。每個色輪都反映了不同的色彩混合系統。

設計師利用色輪來建立調色板。相對的顏色是互補色，能形成強烈的對比。相鄰的顏色是類似色，能產生和諧的效果。等邊三角形頂點的顏色構成三色配色。分裂互補色配色方案使用一種基色及其互補色的相鄰兩種顏色。這些模式只是起點，而非固定的公式。在色輪上看起來平衡的調色板，在實際環境中可能並不適用，這取決於光線、材質和文化背景。

常見顏色關係

• 互補：車輪上相對的位置。
• 類似：車輪上的相鄰。
• 三色：三種等距分佈的顏色。
• 分裂互補：基本互補詞加上兩個近互補詞。

色輪是地圖，而非一片疆域。它幫助設計師理解色彩之間的關係，但最終的評判標準還是在於作品本身。