Ο χρωματικός κύκλος οργανώνει τις αποχρώσεις σε κύκλο για να δείξει τις μεταξύ τους σχέσεις. Ο Ισαάκ Νεύτωνας συχνά αποδίδεται με το πρώτο κυκλικό διάγραμμα το 1666, αν και παλαιότεροι στοχαστές είχαν εξερευνήσει παρόμοιες ιδέες. Ο τροχός έχει λάβει πολλές μορφές έκτοτε. Ορισμένες εκδοχές τοποθετούν το κόκκινο, το κίτρινο και το μπλε σε ίσα σημεία, βασιζόμενοι στην παραδοσιακή ζωγραφική. Άλλες χρησιμοποιούν κυανό, ματζέντα και κίτρινο για εκτύπωση ή κόκκινο, πράσινο και μπλε για φως. Κάθε τροχός αντανακλά ένα διαφορετικό σύστημα ανάμειξης.

Οι σχεδιαστές χρησιμοποιούν τον τροχό για να δημιουργήσουν παλέτες. Τα χρώματα που βρίσκονται απέναντι από το άλλο είναι συμπληρωματικά και δημιουργούν έντονη αντίθεση. Τα χρώματα που βρίσκονται δίπλα στο άλλο είναι ανάλογα και αρμονικά. Τα χρώματα στα σημεία ενός ισόπλευρου τριγώνου σχηματίζουν ένα τριαδικό σχήμα. Το διαχωριστικό συμπληρωματικό χρησιμοποιεί ένα βασικό χρώμα και τα δύο χρώματα που γειτνιάζουν με το συμπλήρωμά του. Αυτά τα μοτίβα είναι σημεία εκκίνησης, όχι τύποι. Μια παλέτα που φαίνεται ισορροπημένη στον τροχό μπορεί να αποτύχει στο πλαίσιο, ανάλογα με τον φωτισμό, το υλικό και τους πολιτιστικούς συσχετισμούς.

Κοινές χρωματικές σχέσεις

• Συμπληρωματικό: αντίθετο στον τροχό.
• Αναλογικό: δίπλα στον τροχό.
• Τριαδική: τρία χρώματα σε ίση απόσταση μεταξύ τους.
• Διαχωρισμένο-συμπληρωματικό: βάση συν δύο σχεδόν-συμπληρώματα.

Ο χρωματικός κύκλος είναι ένας χάρτης, όχι μια περιοχή. Βοηθά τους σχεδιαστές να δουν τις σχέσεις, αλλά η τελική κρίση γίνεται μέσα στο ίδιο το έργο.