Der Farbkreis ordnet Farbtöne kreisförmig an, um ihre Beziehungen zueinander darzustellen. Isaac Newton wird oft die Erstellung des ersten Kreisdiagramms im Jahr 1666 zugeschrieben, obwohl frühere Denker ähnliche Ideen erforscht hatten. Seitdem hat der Farbkreis viele Formen angenommen. Einige Versionen platzieren Rot, Gelb und Blau gleich weit oben, angelehnt an die traditionelle Malerei. Andere verwenden Cyan, Magenta und Gelb für den Druck oder Rot, Grün und Blau für Licht. Jeder Farbkreis spiegelt ein anderes Mischsystem wider.

Designer nutzen den Farbkreis, um Farbpaletten zu erstellen. Gegenüberliegende Farben sind komplementär und erzeugen einen starken Kontrast. Nebeneinanderliegende Farben sind analog und harmonieren. Die Farben an den Ecken eines gleichseitigen Dreiecks bilden ein triadisches Farbschema. Die Split-Komplementär-Farbe verwendet eine Basisfarbe und die beiden Farben, die an ihre Komplementärfarbe angrenzen. Diese Muster sind Ausgangspunkte, keine festen Formeln. Eine auf dem Farbkreis ausgewogen wirkende Palette kann im Kontext – abhängig von Lichtverhältnissen, Material und kulturellen Assoziationen – unpassend wirken.

Gängige Farbbeziehungen

• Komplementär: gegenüberliegend auf dem Rad.
• Analog: benachbart auf dem Rad.
• Triadisch: drei gleichmäßig verteilte Farben.
• Split-komplementär: Basis plus zwei Fast-Komplemente.

Der Farbkreis ist eine Landkarte, kein Gebiet. Er hilft Designern, Zusammenhänge zu erkennen, aber die endgültige Beurteilung erfolgt im Werk selbst.