El círculo cromático organiza los colores en un círculo para mostrar sus relaciones. A menudo se atribuye a Isaac Newton el primer diagrama circular en 1666, aunque pensadores anteriores ya habían explorado ideas similares. Desde entonces, el círculo ha adoptado diversas formas. Algunas versiones sitúan el rojo, el amarillo y el azul en puntos iguales, basándose en la pintura tradicional. Otras utilizan el cian, el magenta y el amarillo para la impresión, o el rojo, el verde y el azul para la luz. Cada círculo refleja un sistema de mezcla diferente.

Los diseñadores utilizan el círculo cromático para crear paletas de colores. Los colores opuestos son complementarios y generan un fuerte contraste. Los colores adyacentes son análogos y armonizan. Los colores situados en los vértices de un triángulo equilátero forman una triada. La combinación de colores complementarios divididos utiliza un color base y los dos colores adyacentes a su complemento. Estos patrones son puntos de partida, no fórmulas. Una paleta que parece equilibrada en el círculo cromático puede resultar ineficaz en un contexto determinado, dependiendo de la iluminación, el material y las connotaciones culturales.

Relaciones de color comunes

• Complementario: opuesto en la rueda.
• Análogo: adyacente en la rueda.
• Triádico: tres colores espaciados uniformemente.
• Complementario dividido: base más dos complementos cercanos.

El círculo cromático es un mapa, no un territorio. Ayuda a los diseñadores a visualizar las relaciones entre los colores, pero el juicio final se produce en la obra misma.