O círculo cromático organiza as cores num círculo para mostrar as suas relações. Isaac Newton é frequentemente creditado com o primeiro diagrama circular em 1666, embora pensadores anteriores já tivessem explorado ideias semelhantes. O círculo assumiu muitas formas desde então. Algumas versões colocam o vermelho, o amarelo e o azul em pontos iguais, com base na pintura tradicional. Outras utilizam o ciano, o magenta e o amarelo para a impressão, ou o vermelho, o verde e o azul para a iluminação. Cada círculo reflete um sistema de mistura diferente.

Os designers utilizam o círculo cromático para construir paletas de cores. As cores opostas são complementares e criam um forte contraste. As cores adjacentes são análogas e harmonizam-se. As cores nos vértices de um triângulo equilátero formam um esquema triádico. O esquema complementar dividido utiliza uma cor base e as duas cores adjacentes à sua complementar. Estes padrões são pontos de partida, não fórmulas. Uma paleta que parece equilibrada no círculo cromático pode não funcionar num determinado contexto, dependendo da iluminação, do material e das associações culturais.

Relações de cores comuns

• Complementar: oposto na roda.
• Análogo: adjacente na roda.
• Triádico: três cores com espaçamento uniforme.
• Complementar dividido: base mais dois complementos quase completos.

O círculo cromático é um mapa, não um território. Ajuda os designers a ver relações, mas o juízo final acontece na própria obra.