Le cercle chromatique dispose les teintes en cercle pour illustrer leurs relations. On attribue souvent à Isaac Newton la création du premier diagramme circulaire en 1666, bien que des penseurs antérieurs aient exploré des idées similaires. Depuis, le cercle chromatique a pris de nombreuses formes. Certaines versions placent le rouge, le jaune et le bleu à égale distance, s'inspirant de la peinture traditionnelle. D'autres utilisent le cyan, le magenta et le jaune pour l'imprimerie, ou encore le rouge, le vert et le bleu pour la lumière. Chaque cercle chromatique correspond à un système de mélange différent.

Les designers utilisent le cercle chromatique pour créer des palettes. Les couleurs opposées sont complémentaires et créent un fort contraste. Les couleurs adjacentes sont analogues et s'harmonisent. Les couleurs aux sommets d'un triangle équilatéral forment un schéma triadique. La complémentarité divisée utilise une couleur de base et les deux couleurs adjacentes à sa complémentaire. Ces schémas sont des points de départ, non des formules. Une palette qui semble équilibrée sur le cercle chromatique peut ne pas convenir dans son contexte, en fonction de l'éclairage, des matériaux et des associations culturelles.

relations de couleurs courantes

• Complémentaires : opposés sur la roue.
• Analogue : adjacent sur la roue.
• Triadique : trois couleurs équidistantes.
• Complémentaire divisé : base plus deux quasi-complémentaires.

Le cercle chromatique est une carte, pas un territoire. Il aide les designers à visualiser les relations, mais le jugement final se porte sur l'œuvre elle-même.