تُرتّب عجلة الألوان الألوان في دائرة لتوضيح علاقاتها. يُنسب الفضل غالبًا إلى إسحاق نيوتن في ابتكار أول رسم تخطيطي دائري عام 1666، مع أن مفكرين سابقين استكشفوا أفكارًا مشابهة. وقد اتخذت العجلة أشكالًا عديدة منذ ذلك الحين. فبعض النسخ تضع الأحمر والأصفر والأزرق في نقاط متساوية، استنادًا إلى الرسم التقليدي. بينما تستخدم نسخ أخرى السماوي والأرجواني والأصفر للطباعة، أو الأحمر والأخضر والأزرق للضوء. وتعكس كل عجلة نظام مزج مختلفًا.

يستخدم المصممون عجلة الألوان لبناء لوحات الألوان. الألوان المتقابلة متكاملة وتُحدث تباينًا قويًا. أما الألوان المتجاورة فهي متماثلة ومتناغمة. وتُشكل الألوان عند رؤوس المثلث متساوي الأضلاع نظامًا ثلاثيًا. يعتمد نظام الألوان المتكامل المنفصل على لون أساسي ولونين مجاورين للون المُكمل له. هذه الأنماط هي نقاط انطلاق وليست قواعد ثابتة. قد لا تبدو لوحة الألوان متوازنة على عجلة الألوان مناسبةً للسياق، وذلك تبعًا للإضاءة والمواد والارتباطات الثقافية.

العلاقات اللونية الشائعة

• مكمل: المقابل على العجلة.
• مماثل: مجاور على العجلة.
• ثلاثي: ثلاثة ألوان متباعدة بالتساوي.
• المكمل المنفصل: القاعدة بالإضافة إلى اثنين من المكملات القريبة.

عجلة الألوان بمثابة خريطة، وليست منطقة محددة. فهي تساعد المصممين على رؤية العلاقات، لكن الحكم النهائي يكمن في العمل نفسه.