變焦透過改變鏡頭焦距來放大或縮小影像。相機本身不會移動，移動的是鏡頭。放大會使主體看起來更大，畫面更窄；縮小會使主體看起來更小，畫面更寬。變焦是一種簡單的技巧，卻能產生複雜的效果。它可以是微妙的，也可以是強烈的；它可以是實用的，也可以是富有表現力的；它可以是精美的，也可以是廉價的。最終的選擇取決於拍攝場景和拍攝意圖。

變焦和推拉鏡頭並不相同。推拉鏡頭透過移動攝影機來改變視角以及主體與背景之間的關係。而變焦則是在不改變視角的情況下改變放大倍率。背景不會移動，景深也不會改變。這種區別至關重要。推拉鏡頭營造出一種向主體靠近的感覺，而變焦鏡頭則營造出主體逐漸靠近的感覺。推拉鏡頭更具沉浸感，而變焦鏡頭則更偏向分析性。

在紀錄片、新聞和體育賽事中，由於攝影機無法拉近，變焦鏡頭經常被使用。在虛構作品中，變焦則用於強調重點、製造緊張感或喜劇效果。緩慢地拉近人物的臉部可以展現其逐漸領悟的內心過程；快速的變焦可以製造衝擊；而拉遠鏡頭則可以揭示背景訊息。變焦是一種工具，它本身並無好壞之分，關鍵在於如何使用。如果變焦鏡頭過於引人注目，反而會使觀眾齣戲；而如果變焦鏡頭恰到好處地服務於故事，則可以做到不引人注意。