变焦通过改变镜头焦距来放大或缩小图像。相机本身不会移动，移动的是镜头。放大会使拍摄对象看起来更大，画面更窄；缩小会使拍摄对象看起来更小，画面更宽。变焦是一种简单的技巧，却能产生复杂的效果。它可以是微妙的，也可以是强烈的；它可以是实用的，也可以是富有表现力的；它可以是精美的，也可以是廉价的。最终的选择取决于拍摄场景和拍摄意图。

变焦和推拉镜头并不相同。推拉镜头通过移动摄像机来改变视角以及主体与背景之间的关系。而变焦则是在不改变视角的情况下改变放大倍率。背景不会移动，景深也不会改变。这种区别至关重要。推拉镜头营造出一种向主体靠近的感觉，而变焦镜头则营造出主体逐渐靠近的感觉。推拉镜头更具沉浸感，而变焦镜头则更偏向分析性。

在纪录片、新闻和体育赛事中，由于摄像机无法拉近，变焦镜头经常被使用。在虚构作品中，变焦则用于强调重点、制造紧张感或喜剧效果。缓慢地拉近人物的脸部可以展现其逐渐领悟的内心过程；快速的变焦可以制造冲击；而拉远镜头则可以揭示背景信息。变焦是一种工具，它本身并无好坏之分，关键在于如何使用。如果变焦镜头过于引人注目，反而会使观众出戏；而如果变焦镜头恰到好处地服务于故事，则可以做到不引人注意。