Le zoom modifie la distance focale de l'objectif pour agrandir ou réduire l'image. L'appareil photo reste immobile ; c'est l'objectif qui se déplace. Un zoom avant agrandit le sujet et resserre le cadre. Un zoom arrière le rétrécit et élargit le cadre. Le zoom est une technique simple aux effets complexes. Il peut être subtil ou marqué, fonctionnel ou expressif, esthétique ou bon marché. Le choix dépend du contexte et de l'intention.

Le zoom n'est pas la même chose qu'un travelling. Un travelling déplace la caméra dans l'espace, modifiant la perspective et la relation entre le sujet et l'arrière-plan. Un zoom modifie le grossissement sans changer la perspective. L'arrière-plan reste le même. La profondeur de champ ne change pas. Cette différence est importante. Un travelling avant donne l'impression de se rapprocher du sujet. Un zoom avant donne l'impression que le sujet se rapproche. Le travelling est plus immersif. Le zoom est plus analytique.

Le zoom est fréquemment utilisé dans les documentaires, les reportages et les événements sportifs, où la caméra ne peut se rapprocher. En fiction, il sert à souligner un point précis, à créer du suspense ou à insuffler de l'humour. Un lent zoom avant sur le visage d'un personnage peut révéler une prise de conscience progressive. Un zoom avant rapide peut provoquer un choc. Un zoom arrière peut apporter du contexte. Le zoom est un outil. Il n'est ni bon ni mauvais en soi. C'est son utilisation qui compte. Un zoom qui attire l'attention sur lui-même peut distraire le spectateur. Un zoom au service du récit peut se faire oublier.