El zoom modifica la distancia focal del objetivo para ampliar o reducir la imagen. La cámara permanece inmóvil, pero el objetivo sí. Al acercar el zoom, el sujeto parece más grande, reduciendo el encuadre. Al alejarlo, el sujeto parece más pequeño, ampliando el encuadre. El zoom es una técnica sencilla con un efecto complejo. Puede ser sutil o agresivo, funcional o expresivo, bello o vulgar. La elección depende del contexto y la intención.

El zoom no es lo mismo que un dolly. Un dolly mueve la cámara en el espacio, cambiando la perspectiva y la relación entre el sujeto y el fondo. Un zoom cambia la magnificación sin cambiar la perspectiva. El fondo no se desplaza. La profundidad no cambia. Esa diferencia es importante. Un dolly crea la sensación de acercarse al sujeto. Un zoom crea la sensación de que el sujeto se acerca. El dolly es más inmersivo. El zoom es más analítico.

El zoom se usa frecuentemente en documentales, noticias y deportes, donde la cámara no puede acercarse. En la ficción, se utiliza para crear énfasis, tensión o comedia. Un zoom lento en el rostro de un personaje puede revelar una comprensión creciente. Un zoom rápido puede causar conmoción. Un zoom en profundidad puede revelar el contexto. El zoom es una herramienta. No es intrínsecamente bueno ni malo. Lo que importa es cómo se usa. Un zoom que llama la atención sobre sí mismo puede distraer al espectador de la película. Un zoom que sirve a la historia puede pasar desapercibido.