木材在室溫下不會自燃。它有燃料和氧氣，但缺乏火花。活化能是引發化學反應所需的最小能量。它就像一座小山，反應物必須先克服它才能滑落到生成物表面。如果沒有足夠的能量，分子只會碰撞而不會發生反應。

這個概念源自於碰撞理論。並非反應物分子之間的每一次碰撞都會導致反應。只有那些能量夠高且取向正確的分子才能打破現有的化學鍵並形成新的化學鍵。活化能就是反應的能壘。能壘越高，反應越慢；能壘越低，反應越快。溫度升高會提高分子的平均動能，使更多分子能夠克服能障。這就是為什麼加熱會加速反應的原因。

催化劑透過提供一條替代反應路徑來降低活化能。它們不會改變整體能量平衡，而只是改變了反應路徑。酵素是生物催化劑，能夠顯著降低活化能，使原本需要在極端條件下才能進行的反應能夠在體溫下發生。汽車中的催化轉換器利用鉑和鈀來降低將污染物轉化為危害較小的氣體的活化能。

活化能與反應的能量變化並不相同。一個反應可能釋放出大量的能量，但其活化能仍然很高。這就是為什麼鑽石不會自發性地轉化為石墨，儘管石墨比鑽石更穩定。