Kayu tidak akan langsung terbakar pada suhu ruangan. Kayu memiliki bahan bakar dan oksigen, tetapi tidak memiliki percikan api. Energi aktivasi adalah energi minimum yang dibutuhkan untuk memulai reaksi kimia. Ini adalah bukit yang harus didaki oleh reaktan sebelum dapat meluncur ke produk. Tanpa energi yang cukup, molekul akan bertabrakan tetapi tidak bereaksi.

Konsep ini berasal dari teori tumbukan. Tidak setiap tumbukan antara molekul reaktan menghasilkan reaksi. Hanya molekul dengan energi yang cukup dan orientasi yang tepat yang dapat memutuskan ikatan yang ada dan membentuk ikatan baru. Energi aktivasi adalah penghalangnya. Penghalang yang lebih tinggi berarti reaksi yang lebih lambat. Penghalang yang lebih rendah berarti reaksi yang lebih cepat. Suhu meningkatkan energi kinetik rata-rata molekul, sehingga lebih banyak molekul yang dapat melewati penghalang tersebut. Itulah mengapa reaksi menjadi lebih cepat ketika dipanaskan.

Katalis menurunkan energi aktivasi dengan menyediakan jalur alternatif. Katalis tidak mengubah keseimbangan energi secara keseluruhan, hanya jalurnya saja. Enzim adalah katalis biologis yang menurunkan energi aktivasi secara drastis, memungkinkan reaksi pada suhu tubuh yang jika tidak akan membutuhkan kondisi ekstrem. Konverter katalitik pada mobil menggunakan platinum dan paladium untuk menurunkan energi aktivasi dalam mengubah polutan menjadi gas yang kurang berbahaya.

Energi aktivasi tidak sama dengan perubahan energi suatu reaksi. Suatu reaksi dapat melepaskan banyak energi secara keseluruhan dan tetap memiliki energi aktivasi yang tinggi. Itulah sebabnya berlian tidak secara spontan berubah menjadi grafit, meskipun grafit lebih stabil.