Odun, oda sıcaklığında alev almaz. Yakıtı ve oksijeni vardır, ancak kıvılcımı yoktur. Aktivasyon enerjisi, kimyasal bir reaksiyonu başlatmak için gereken minimum enerjidir. Reaksiyona giren maddelerin ürünlere dönüşmeden önce tırmanması gereken tepedir. Yeterli enerji olmadan moleküller çarpışır ancak reaksiyona girmezler.

Bu kavram çarpışma teorisinden gelir. Reaksiyona giren moleküller arasındaki her çarpışma bir reaksiyona yol açmaz. Sadece yeterli enerjiye ve doğru yönelime sahip olanlar mevcut bağları kırabilir ve yenilerini oluşturabilir. Aktivasyon enerjisi bariyerdir. Daha yüksek bir bariyer daha yavaş bir reaksiyon anlamına gelir. Daha düşük bir bariyer ise daha hızlı bir reaksiyon anlamına gelir. Sıcaklık, moleküllerin ortalama kinetik enerjisini yükseltir, böylece daha fazla molekül bariyeri aşabilir. Bu nedenle reaksiyonlar ısıtıldığında hızlanır.

Katalizörler, alternatif bir yol sağlayarak aktivasyon enerjisini düşürürler. Genel enerji dengesini değil, sadece yolu değiştirirler. Enzimler, aktivasyon enerjisini önemli ölçüde düşüren ve aksi takdirde aşırı koşullar gerektirecek reaksiyonların vücut sıcaklığında gerçekleşmesini sağlayan biyolojik katalizörlerdir. Bir otomobildeki katalitik konvertör, kirleticileri daha az zararlı gazlara dönüştürmek için aktivasyon enerjisini düşürmek amacıyla platin ve paladyum kullanır.

Aktivasyon enerjisi, bir reaksiyonun enerji değişimiyle aynı şey değildir. Bir reaksiyon genel olarak çok fazla enerji açığa çıkarabilir ve yine de yüksek bir aktivasyon enerjisine sahip olabilir. Bu nedenle, grafit daha kararlı olmasına rağmen, elmaslar kendiliğinden grafite dönüşmez.