Treverk tar ikke fyr ved romtemperatur. Det har drivstoff og oksygen, men mangler gnist. Aktiveringsenergi er den minste energien som kreves for å starte en kjemisk reaksjon. Det er bakken som reaktantene må klatre opp før de kan gli ned til produkter. Uten nok energi kolliderer molekyler, men reagerer ikke.

Konseptet kommer fra kollisjonsteorien. Ikke alle kollisjoner mellom reaktantmolekyler fører til en reaksjon. Bare de med nok energi og riktig orientering kan bryte eksisterende bindinger og danne nye. Aktiveringsenergien er barrieren. En høyere barriere betyr en langsommere reaksjon. En lavere barriere betyr en raskere. Temperatur øker den gjennomsnittlige kinetiske energien til molekyler, slik at flere av dem kan passere barrieren. Det er derfor reaksjoner øker hastigheten når de varmes opp.

Katalysatorer senker aktiveringsenergien ved å tilby en alternativ reaksjonsvei. De endrer ikke den totale energibalansen, bare reaksjonsveien. Enzymer er biologiske katalysatorer som senker aktiveringsenergien dramatisk, og muliggjør reaksjoner ved kroppstemperatur som ellers ville kreve ekstreme forhold. Katalysatoren i en bil bruker platina og palladium for å senke aktiveringsenergien for å omdanne forurensende stoffer til mindre skadelige gasser.

Aktiveringsenergi er ikke det samme som energiforandringen i en reaksjon. En reaksjon kan frigjøre mye energi totalt sett og fortsatt ha en høy aktiveringsenergi. Det er derfor diamanter ikke spontant omdannes til grafitt, selv om grafitt er mer stabilt.