A fa szobahőmérsékleten nem gyullad ki. Megvan benne az üzemanyag és az oxigén, de hiányzik belőle a szikra. Az aktiválási energia a kémiai reakció elindításához szükséges minimális energia. Ez az a domb, amelyet a reagenseknek meg kell mászniuk, mielőtt lecsúszhatnának a termékekké. Elégtelen energia nélkül a molekulák ütköznek, de nem reagálnak.

A koncepció az ütközéselméletből származik. Nem minden reaktáns molekula ütközése vezet reakcióhoz. Csak azok képesek felbontani a meglévő kötéseket és újakat létrehozni, amelyek elegendő energiával és megfelelő orientációval rendelkeznek. Az aktiválási energia a gát. A magasabb gát lassabb reakciót jelent. Az alacsonyabb gát gyorsabb reakciót jelent. A hőmérséklet növeli a molekulák átlagos kinetikus energiáját, így több molekula képes átjutni a gáton. Ezért gyorsulnak fel a reakciók melegítés hatására.

A katalizátorok egy alternatív útvonal biztosításával csökkentik az aktiválási energiát. Nem változtatják meg az általános energiaegyensúlyt, csak az útvonalat. Az enzimek biológiai katalizátorok, amelyek drámaian csökkentik az aktiválási energiát, lehetővé téve a testhőmérsékleten zajló reakciókat, amelyek egyébként szélsőséges körülményeket igényelnének. Az autókban található katalizátor platinát és palládiumot használ az aktiválási energia csökkentésére, hogy a szennyező anyagokat kevésbé káros gázokká alakítsák.

Az aktiválási energia nem ugyanaz, mint egy reakció energiaváltozása. Egy reakció összességében sok energiát szabadíthat fel, és mégis magas aktiválási energiával rendelkezhet. Ezért a gyémántok nem alakulnak spontán grafittá, annak ellenére, hogy a grafit stabilabb.