木材在室温下不会自燃。它有燃料和氧气，但缺乏火花。活化能是引发化学反应所需的最小能量。它就像一座小山，反应物必须先克服它才能滑落到生成物表面。如果没有足够的能量，分子只会碰撞而不会发生反应。

这个概念源于碰撞理论。并非反应物分子之间的每一次碰撞都会导致反应。只有那些能量足够高且取向正确的分子才能打破已有的化学键并形成新的化学键。活化能就是反应的能垒。能垒越高，反应越慢；能垒越低，反应越快。温度升高会提高分子的平均动能，从而使更多分子能够克服能垒。这就是为什么加热会加速反应的原因。

催化剂通过提供一条替代反应路径来降低活化能。它们并不改变整体能量平衡，而只是改变了反应路径。酶是生物催化剂，能够显著降低活化能，使原本需要在极端条件下才能进行的反应能够在体温下发生。汽车中的催化转化器利用铂和钯来降低将污染物转化为危害较小的气体的活化能。

活化能与反应的能量变化并不相同。一个反应可能释放出大量的能量，但其活化能仍然很高。这就是为什么钻石不会自发地转化为石墨，尽管石墨比钻石更稳定。