لا يشتعل الخشب عند درجة حرارة الغرفة. فهو يحتوي على الوقود والأكسجين، لكنه يفتقر إلى الشرارة. طاقة التنشيط هي الحد الأدنى من الطاقة اللازمة لبدء التفاعل الكيميائي. وهي العقبة التي يجب على المواد المتفاعلة تجاوزها قبل أن تتحول إلى نواتج. وبدون طاقة كافية، تتصادم الجزيئات دون أن تتفاعل.

يستند هذا المفهوم إلى نظرية التصادم. فليس كل تصادم بين جزيئات المواد المتفاعلة يؤدي إلى تفاعل. فقط تلك التي تمتلك طاقة كافية وتوجيهًا مناسبًا قادرة على كسر الروابط الموجودة وتكوين روابط جديدة. طاقة التنشيط هي الحاجز. كلما ارتفع هذا الحاجز، كان التفاعل أبطأ، وكلما انخفض، كان أسرع. ترفع درجة الحرارة متوسط ​​الطاقة الحركية للجزيئات، مما يسمح لعدد أكبر منها بتجاوز الحاجز. ولهذا السبب تتسارع التفاعلات عند التسخين.

تعمل المحفزات على خفض طاقة التنشيط من خلال توفير مسار بديل. فهي لا تُغير توازن الطاقة الكلي، بل تُغير المسار فقط. تُعد الإنزيمات محفزات بيولوجية تُخفض طاقة التنشيط بشكل كبير، مما يُتيح حدوث تفاعلات عند درجة حرارة الجسم كانت تتطلب ظروفًا قاسية لولاها. يستخدم المحول الحفاز في السيارة البلاتين والبلاديوم لخفض طاقة التنشيط اللازمة لتحويل الملوثات إلى غازات أقل ضررًا.

طاقة التنشيط ليست هي نفسها التغير في طاقة التفاعل. قد يُطلق التفاعل كمية كبيرة من الطاقة إجمالاً، ومع ذلك تظل طاقة التنشيط عالية. لهذا السبب لا يتحول الماس تلقائيًا إلى جرافيت، على الرغم من أن الجرافيت أكثر استقرارًا.