Holz entzündet sich bei Zimmertemperatur nicht. Es enthält zwar Brennstoff und Sauerstoff, aber es fehlt der Funke. Die Aktivierungsenergie ist die Mindestenergie, die benötigt wird, um eine chemische Reaktion zu starten. Sie ist die Hürde, die die Reaktanten überwinden müssen, bevor sie zu Produkten werden können. Ohne genügend Energie stoßen die Moleküle zwar zusammen, reagieren aber nicht.

Das Konzept stammt aus der Kollisionstheorie. Nicht jede Kollision zwischen Reaktionsmolekülen führt zu einer Reaktion. Nur solche Moleküle mit genügend Energie und der richtigen Ausrichtung können bestehende Bindungen aufbrechen und neue bilden. Die Aktivierungsenergie stellt die Barriere dar. Eine höhere Barriere bedeutet eine langsamere Reaktion, eine niedrigere eine schnellere. Temperatur erhöht die durchschnittliche kinetische Energie der Moleküle, sodass mehr von ihnen die Barriere überwinden können. Deshalb beschleunigen sich Reaktionen bei Erwärmung.

Katalysatoren senken die Aktivierungsenergie, indem sie einen alternativen Reaktionsweg bereitstellen. Sie verändern nicht die Gesamtenergiebilanz, sondern nur den Reaktionsweg. Enzyme sind biologische Katalysatoren, die die Aktivierungsenergie drastisch senken und so Reaktionen bei Körpertemperatur ermöglichen, die sonst extreme Bedingungen erfordern würden. Der Katalysator in einem Auto nutzt Platin und Palladium, um die Aktivierungsenergie für die Umwandlung von Schadstoffen in weniger schädliche Gase zu senken.

Die Aktivierungsenergie ist nicht dasselbe wie die Reaktionsenergie. Eine Reaktion kann insgesamt viel Energie freisetzen und trotzdem eine hohe Aktivierungsenergie aufweisen. Deshalb wandeln sich Diamanten nicht spontan in Graphit um, obwohl Graphit stabiler ist.