Dřevo se při pokojové teplotě nevznítí. Má palivo a kyslík, ale chybí mu jiskra. Aktivační energie je minimální energie potřebná k zahájení chemické reakce. Je to kopec, který musí reaktanty vystoupat, než se mohou sklouznout dolů k produktům. Bez dostatečné energie se molekuly srážejí, ale nereagují.

Tento koncept vychází z teorie srážek. Ne každá srážka mezi molekulami reaktantu vede k reakci. Pouze ty s dostatečnou energií a správnou orientací mohou přerušit stávající vazby a vytvořit nové. Aktivační energie je bariérou. Vyšší bariéra znamená pomalejší reakci. Nižší bariéra znamená rychlejší reakci. Teplota zvyšuje průměrnou kinetickou energii molekul, takže více z nich může bariéru překonat. Proto se reakce při zahřívání zrychlují.

Katalyzátory snižují aktivační energii tím, že poskytují alternativní cestu. Nemění celkovou energetickou bilanci, pouze cestu. Enzymy jsou biologické katalyzátory, které dramaticky snižují aktivační energii, což umožňuje reakce při tělesné teplotě, které by jinak vyžadovaly extrémní podmínky. Katalyzátor v automobilu používá platinu a palladium ke snížení aktivační energie pro přeměnu znečišťujících látek na méně škodlivé plyny.

Aktivační energie není totéž co změna energie reakce. Reakce může uvolnit velké množství energie a přitom si zachovat vysokou aktivační energii. Proto se diamanty spontánně nepřeměňují na grafit, i když je grafit stabilnější.