Το ξύλο δεν εκρήγνυται σε φλόγα σε θερμοκρασία δωματίου. Έχει το καύσιμο και το οξυγόνο, αλλά του λείπει ο σπινθήρας. Η ενέργεια ενεργοποίησης είναι η ελάχιστη ενέργεια που απαιτείται για να ξεκινήσει μια χημική αντίδραση. Είναι ο λόφος που πρέπει να ανέβουν τα αντιδρώντα πριν μπορέσουν να γλιστρήσουν προς τα κάτω σε προϊόντα. Χωρίς αρκετή ενέργεια, τα μόρια συγκρούονται αλλά δεν αντιδρούν.

Η ιδέα προέρχεται από τη θεωρία των συγκρούσεων. Δεν οδηγεί κάθε σύγκρουση μεταξύ των αντιδρώντων μορίων σε αντίδραση. Μόνο εκείνα με αρκετή ενέργεια και τον σωστό προσανατολισμό μπορούν να σπάσουν τους υπάρχοντες δεσμούς και να σχηματίσουν νέους. Η ενέργεια ενεργοποίησης είναι το φράγμα. Ένα υψηλότερο φράγμα σημαίνει μια πιο αργή αντίδραση. Ένα χαμηλότερο φράγμα σημαίνει μια ταχύτερη. Η θερμοκρασία αυξάνει τη μέση κινητική ενέργεια των μορίων, επομένως περισσότερα από αυτά μπορούν να διαπεράσουν το φράγμα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι αντιδράσεις επιταχύνονται όταν θερμαίνονται.

Οι καταλύτες μειώνουν την ενέργεια ενεργοποίησης παρέχοντας μια εναλλακτική οδό. Δεν αλλάζουν το συνολικό ενεργειακό ισοζύγιο, μόνο την οδό. Τα ένζυμα είναι βιολογικοί καταλύτες που μειώνουν δραματικά την ενέργεια ενεργοποίησης, επιτρέποντας αντιδράσεις σε θερμοκρασία σώματος που διαφορετικά θα απαιτούσαν ακραίες συνθήκες. Ο καταλυτικός μετατροπέας σε ένα αυτοκίνητο χρησιμοποιεί πλατίνα και παλλάδιο για να μειώσει την ενέργεια ενεργοποίησης για τη μετατροπή των ρύπων σε λιγότερο επιβλαβή αέρια.

Η ενέργεια ενεργοποίησης δεν είναι η ίδια με την ενεργειακή μεταβολή μιας αντίδρασης. Μια αντίδραση μπορεί να απελευθερώσει πολλή ενέργεια συνολικά και να έχει υψηλή ενέργεια ενεργοποίησης. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα διαμάντια δεν μετατρέπονται αυθόρμητα σε γραφίτη, παρόλο που ο γραφίτης είναι πιο σταθερός.