La madera no se incendia a temperatura ambiente. Contiene combustible y oxígeno, pero carece de la chispa. La energía de activación es la energía mínima necesaria para iniciar una reacción química. Es el obstáculo que los reactivos deben superar antes de transformarse en productos. Sin la energía suficiente, las moléculas chocan pero no reaccionan.

El concepto proviene de la teoría de colisiones. No todas las colisiones entre moléculas reactivas dan lugar a una reacción. Solo aquellas con la energía suficiente y la orientación adecuada pueden romper los enlaces existentes y formar otros nuevos. La energía de activación es la barrera. Una barrera más alta implica una reacción más lenta. Una barrera más baja implica una reacción más rápida. La temperatura aumenta la energía cinética promedio de las moléculas, por lo que un mayor número de ellas puede superar la barrera. Por eso las reacciones se aceleran al calentarse.

Los catalizadores reducen la energía de activación al proporcionar una vía alternativa. No alteran el balance energético general, solo la ruta. Las enzimas son catalizadores biológicos que reducen drásticamente la energía de activación, permitiendo reacciones a temperatura corporal que, de otro modo, requerirían condiciones extremas. El convertidor catalítico de un automóvil utiliza platino y paladio para reducir la energía de activación necesaria para convertir los contaminantes en gases menos dañinos.

La energía de activación no es lo mismo que el cambio de energía de una reacción. Una reacción puede liberar mucha energía en total y aun así tener una alta energía de activación. Por eso, los diamantes no se transforman espontáneamente en grafito, aunque este último sea más estable.