Trä börjar inte fatta eld vid rumstemperatur. Det har bränsle och syre, men saknar gnista. Aktiveringsenergi är den minsta energi som krävs för att starta en kemisk reaktion. Det är den backe som reaktanterna måste bestiga innan de kan glida ner till produkter. Utan tillräckligt med energi kolliderar molekyler men reagerar inte.

Konceptet kommer från kollisionsteorin. Inte varje kollision mellan reaktantmolekyler leder till en reaktion. Endast de med tillräckligt med energi och rätt orientering kan bryta befintliga bindningar och bilda nya. Aktiveringsenergin är barriären. En högre barriär innebär en långsammare reaktion. En lägre barriär innebär en snabbare. Temperaturen höjer molekylernas genomsnittliga kinetiska energi, så fler av dem kan ta sig över barriären. Det är därför reaktioner accelererar vid uppvärmning.

Katalysatorer sänker aktiveringsenergin genom att tillhandahålla en alternativ reaktionsväg. De förändrar inte den totala energibalansen, bara reaktionsvägen. Enzymer är biologiska katalysatorer som sänker aktiveringsenergin dramatiskt, vilket möjliggör reaktioner vid kroppstemperatur som annars skulle kräva extrema förhållanden. Katalysatorn i en bil använder platina och palladium för att sänka aktiveringsenergin för att omvandla föroreningar till mindre skadliga gaser.

Aktiveringsenergi är inte detsamma som energiförändringen i en reaktion. En reaktion kan frigöra mycket energi totalt sett och ändå ha en hög aktiveringsenergi. Det är därför diamanter inte spontant omvandlas till grafit, även om grafit är mer stabilt.