कमरे के तापमान पर लकड़ी में आग नहीं लगती। उसमें ईंधन और ऑक्सीजन तो होते हैं, लेकिन चिंगारी नहीं होती। सक्रियण ऊर्जा वह न्यूनतम ऊर्जा है जो किसी रासायनिक अभिक्रिया को शुरू करने के लिए आवश्यक होती है। यह वह स्तर है जिस पर अभिकारकों को उत्पाद बनने से पहले चढ़ना पड़ता है। पर्याप्त ऊर्जा के बिना, अणु आपस में टकराते तो हैं, लेकिन अभिक्रिया नहीं करते।

यह अवधारणा टक्कर सिद्धांत से ली गई है। अभिकारक अणुओं के बीच हर टक्कर से अभिक्रिया नहीं होती। केवल पर्याप्त ऊर्जा और सही अभिविन्यास वाले अणु ही मौजूदा बंधों को तोड़कर नए बंध बना सकते हैं। सक्रियण ऊर्जा ही अवरोध है। अवरोध जितना अधिक होगा, अभिक्रिया उतनी ही धीमी होगी। अवरोध जितना कम होगा, अभिक्रिया उतनी ही तेज़ होगी। तापमान अणुओं की औसत गतिज ऊर्जा को बढ़ाता है, जिससे अधिक अणु अवरोध को पार कर पाते हैं। यही कारण है कि गर्म करने पर अभिक्रिया की गति बढ़ जाती है।

उत्प्रेरक वैकल्पिक मार्ग प्रदान करके सक्रियण ऊर्जा को कम करते हैं। वे समग्र ऊर्जा संतुलन को नहीं बदलते, केवल मार्ग को बदलते हैं। एंजाइम जैविक उत्प्रेरक होते हैं जो सक्रियण ऊर्जा को काफी कम कर देते हैं, जिससे शरीर के तापमान पर ऐसी प्रतिक्रियाएं संभव हो पाती हैं जिनके लिए अन्यथा अत्यधिक कठिन परिस्थितियों की आवश्यकता होती है। कार में लगा उत्प्रेरक कनवर्टर प्रदूषकों को कम हानिकारक गैसों में परिवर्तित करने के लिए सक्रियण ऊर्जा को कम करने हेतु प्लैटिनम और पैलेडियम का उपयोग करता है।

सक्रियण ऊर्जा और अभिक्रिया में होने वाला ऊर्जा परिवर्तन एक समान नहीं होते। कोई अभिक्रिया कुल मिलाकर बहुत अधिक ऊर्जा उत्सर्जित कर सकती है, फिर भी उसकी सक्रियण ऊर्जा अधिक हो सकती है। यही कारण है कि हीरा स्वतः ही ग्रेफाइट में परिवर्तित नहीं होता, जबकि ग्रेफाइट अधिक स्थिर होता है।