一位研究人員想知道一種新藥是否能降低血壓。她給一組受試者服用這種藥物，另一組服用安慰劑。她測量了兩組受試者的血壓。兩組受試者之間唯一的差異就是服用的藥物。這就是一項實驗：一種研究方法，透過操縱變數來確定因果關係。

關鍵在於控制。透過將參與者隨機分配到不同的實驗組，研究者可以確信，任何結果差異都是由實驗操作引起的，而非由預先存在的差異造成的。隨機分配是真正實驗與相關性研究的差異。相關性研究顯示兩個事物同時變化，而實驗則顯示其中一個事物是另一個事物的原因。

實驗是有限制的。它們可能不切實際、不合倫理，或人為造成。你不可能隨機分配人們吸煙。你也不可能輕易地在實驗室裡研究長期影響。即使是精心設計的實驗，也可能受到需求特徵的影響，因為參與者可能會猜測實驗假設並改變自己的行為。雙盲實驗，即參與者和實驗者都不知道誰接受了實驗處理，是減少這種偏差的一種方法。這種方法很有效，但並非萬能。