Исследовательница хочет выяснить, снижает ли новый препарат кровяное давление. Она дает препарат одной группе, а другой — плацебо. Она измеряет кровяное давление в обеих группах. Единственное различие между ними — это препарат. Это эксперимент: метод исследования, при котором переменные манипулируются для определения причинно-следственной связи.

Ключевая особенность — контроль. Случайным образом распределяя участников по условиям эксперимента, исследователь может быть уверен, что любые различия в результатах вызваны манипуляцией, а не существовавшими ранее различиями. Случайное распределение — это то, что отличает настоящий эксперимент от корреляционного исследования. Корреляция показывает, что две вещи изменяются вместе. Эксперимент показывает, что одна является причиной другой.

Эксперименты имеют свои ограничения. Они могут быть непрактичными, неэтичными или искусственными. Нельзя случайным образом распределить людей для курения сигарет. Нельзя легко изучить долгосрочные эффекты в лабораторных условиях. И даже хорошо спланированные эксперименты могут быть подвержены влиянию эффекта ожиданий, когда участники угадывают гипотезу и меняют свое поведение. Двойное слепое исследование, при котором ни участник, ни экспериментатор не знают, кто получил воздействие, — один из способов уменьшить это влияние. Этот метод эффективен, но он не волшебный.