ある研究者は、新薬が血圧を下げる効果があるかどうかを知りたいと考えました。彼女は一方のグループにその薬を投与し、もう一方のグループにはプラセボを投与しました。そして、両グループの血圧を測定しました。両グループの違いは薬の種類だけです。これは実験です。実験とは、原因と結果を明らかにするために変数を操作する研究方法です。

重要な特徴は統制です。参加者を無作為に条件に割り当てることで、研究者は結果の差異が操作によるものであり、既存の差異によるものではないことを確信できます。無作為割り当てこそが、真の実験と相関研究を区別するものです。相関は2つの事象が共に変化することを示すのに対し、実験は一方が他方の原因であることを示します。

実験には限界がある。非現実的であったり、倫理的に問題があったり、人為的であったりする可能性がある。例えば、無作為に被験者に喫煙者を割り当てることはできない。実験室で長期的な影響を簡単に研究することもできない。また、綿密に設計された実験であっても、被験者が仮説を推測して行動を変えるという、被験者の行動特性によって偏りが生じる可能性がある。二重盲検法は、被験者も実験者もどちらが治療を受けたかを知らないという方法で、こうした偏りを軽減する一つの手段である。この方法は強力ではあるが、万能ではない。