한 연구자가 새로운 약물이 혈압을 낮추는지 알고 싶어 합니다. 그녀는 한 그룹에는 약물을 투여하고 다른 그룹에는 위약을 투여합니다. 그리고 두 그룹 모두의 혈압을 측정합니다. 두 그룹의 유일한 차이점은 약물 투여 여부입니다. 이것이 바로 실험입니다. 실험이란 인과관계를 밝히기 위해 변수를 조작하는 연구 방법입니다.

핵심은 통제입니다. 연구자는 참가자를 무작위로 각 조건에 배정함으로써 결과의 차이가 조작에 의한 것이지 기존의 차이에 의한 것이 아니라는 확신을 가질 수 있습니다. 무작위 배정은 진정한 실험과 상관 연구를 구분하는 핵심 요소입니다. 상관 연구는 두 가지가 함께 변한다는 것을 보여주는 반면, 실험은 한 요인이 다른 요인의 원인이라는 것을 보여줍니다.

실험에는 한계가 있습니다. 실험은 비현실적이거나, 비윤리적이거나, 인위적일 수 있습니다. 사람들에게 무작위로 담배를 피우도록 배정할 수는 없습니다. 실험실에서 장기적인 효과를 연구하는 것도 쉽지 않습니다. 심지어 잘 설계된 실험조차도 참가자들이 가설을 추측하고 행동을 바꾸는 '요구 특성'으로 인해 편향될 수 있습니다. 참가자와 실험자 모두 누가 어떤 처치를 받았는지 모르는 이중맹검법은 이러한 편향을 줄이는 한 가지 방법입니다. 이 방법은 효과적이지만, 만능 해결책은 아닙니다.