Uma investigadora quer saber se um novo medicamento reduz a pressão arterial. Ela administra o medicamento a um grupo e um placebo a outro. Mede a pressão arterial em ambos os grupos. A única diferença entre eles é o medicamento. Isto é uma experiência: um método de investigação em que as variáveis ​​são manipuladas para determinar a causa e o efeito.

A característica fundamental é o controlo. Ao atribuir aleatoriamente os participantes às condições, o investigador pode ter a certeza de que qualquer diferença nos resultados é causada pela manipulação, e não por diferenças preexistentes. A atribuição aleatória é o que diferencia uma experiência verdadeira de um estudo correlacional. A correlação demonstra que duas coisas variam em conjunto. A experiência demonstra que uma causa a outra.

As experiências têm limitações. Podem ser impraticáveis, pouco éticos ou artificiais. Não se pode designar aleatoriamente pessoas para fumar cigarros. Não é fácil estudar os efeitos a longo prazo em laboratório. E mesmo as experiências bem planeadas podem ser enviesadas pelas características da procura, em que os participantes adivinham a hipótese e alteram o seu comportamento. O procedimento duplo-cego, em que nem o participante nem o experimentador sabem quem recebeu o tratamento, é uma forma de reduzir este viés. O método é poderoso, mas não é mágico.