Una investigadora quiere saber si un nuevo fármaco reduce la presión arterial. Administra el fármaco a un grupo y un placebo a otro. Mide la presión arterial en ambos grupos. La única diferencia entre ellos es el fármaco. Esto es un experimento: un método de investigación en el que se manipulan variables para determinar la relación causa-efecto.

La característica clave es el control. Al asignar aleatoriamente a los participantes a las diferentes condiciones, el investigador puede tener la certeza de que cualquier diferencia en los resultados se debe a la manipulación, y no a diferencias preexistentes. La asignación aleatoria es lo que distingue un experimento real de un estudio correlacional. La correlación muestra que dos cosas varían conjuntamente. El experimento muestra que una causa la otra.

Los experimentos tienen limitaciones. Pueden ser poco prácticos, poco éticos o artificiales. No se puede asignar aleatoriamente a las personas a fumar cigarrillos. No es fácil estudiar los efectos a largo plazo en un laboratorio. Incluso los experimentos bien diseñados pueden verse sesgados por las características de la demanda, donde los participantes adivinan la hipótesis y modifican su comportamiento. El procedimiento doble ciego, en el que ni el participante ni el experimentador saben quién recibió el tratamiento, es una forma de reducir ese sesgo. El método es eficaz, pero no es milagroso.