酵素是一種能加速化學反應的蛋白質。它在反應過程中不會被消耗。酶能降低活化能，使反應在較溫和的條件下更快進行。如果沒有酶，維持生命所需的反應速度將慢到無法進行。酶是生物學的催化劑。

酶具有特異性。每種酵素都像鑰匙開鎖一樣，與特定的底物結合。酵素表面的活性位點是一個口袋，它能將底物固定在反應所需的正確位置。有些酵素是簡單的蛋白質，而有些則需要輔因子，例如金屬離子或小分子有機物，才能發揮功能。酶促反應的速率取決於溫度、pH值、底物濃度以及是否存在抑制劑或活化劑。

酶在工業中應用廣泛。洗衣粉中的蛋白酶可以分解蛋白質污漬；食品加工中的澱粉酶可以將澱粉轉化為糖；生物燃料中的纖維素酶可以分解植物材料；分子生物學中的聚合酶可以複製DNA。酶也是藥物的標靶。他汀類藥物透過抑制HMG-CoA還原酶來降低膽固醇；阿斯匹靈透過抑制環氧合酶來減輕疼痛和發炎。許多藥物的作用機制都是透過阻斷酵素來實現的。

酵素是精妙的機器，但它們也很脆弱，在高溫或極端pH值下會發生變性。因此，透過工程改造來提高酵素的穩定性和活性是一個重要的研究領域。